白然界水体表面受到的太阳辐射远比大气层少，因为部分光线被大气层反射、散射或吸收。透过大气层到达水面的光线部分被反射又返回到大气中，另一部分则为水体所吸收。光线被水体吸收的程度与水体透明度密切相关，而水体透明度又是水质优劣直观的指标之一，是地表水水质调查中*项目，因此用透明度盘测定地表水透明度简单易行，有较广泛的应用价值。
透明度盘的发明可追溯到19世纪一位在航行中无意看到一只沉于海底近40米深的白餐盘的船长，他在著作中记述了这一无意“发现”。1865年，对大海透明度颇感兴趣的意大利司令看了这位船长的著作后，开始着手多方面的研究，并得到了索科休教授的帮助和指导。以后，许多文献中把直径20~30cm、表面用白漆漆过，并经加重的圆盘用索科休教授的名字来命名，即索氏透明度盘。
目前一般使用的索氏透明度盘由黑白圆盘、吊挂绳和重物组成。黑白盘直径为30cm，其质地可以是木质、金属或塑料，用黑漆和白漆划分成四个相等的扇形；吊挂绳采用伸缩性小，并标有刻度的绳子；垂挂重物一般为2Kg左右。
盘透明度的测定应在晴天、中午、水面平稳、且无阳光直射的背阴处进行。测定时，把索氏盘沉入水中，当看不见时再慢慢提起，记录刚能看清圆盘时圆盘所在的深度，重复2至3次，取其平均值，即为素氏透明度（下简称“透明度”），常用ZsD表示。
透明度与透光带深度光线在均匀的水柱中呈指数趋势衰减，这就意味随水深逐渐增加，光以固定的比例（单位水深）递减：理论上，光永远不会被全部吸收，其实当光减弱至普通仪器无法测量时，该深度光强只有水表面光强1%的量级。在这里，光合作用速度仅能补偿呼吸速度，再深的水体中一般藻类就不能生长，但此点以上便出现透光带净生长，当然营养物质是*的。
