对于单作用气缸来说：活塞只有一侧有压缩空气进入，气缸的工作行程仅限在一个方向。气缸的活塞可在弹簧、重力或其他外力的作用下回复到原来的位置。
对于双作用气缸来说：气缸活塞两侧都有气压力，来实现前进或后退动作。当活塞两侧交替地有压缩空气进入和排出时，活塞向两个方向运动，两个方向的运动速度均可以通过调整气压而控制。
气缸的结构组成
1、缸筒：内径大小代表了气缸输出力的大小。活塞要在缸筒内做平稳的往复滑动，缸筒内表面的表面粗糙度应达到Ra0.8μm。
2、端盖：端盖上设有进排气通口、密封圈和防尘圈，以防止向外漏气和灰尘混入缸内。还设有导向套，以提高气缸的导向精度，承受活塞杆上少量的横向负载，减小活塞杆伸出时的下弯量，延长气缸使用寿命。
3、活塞：气缸中的受压力零件，为防止活塞左右两腔相互窜气，设有活塞密封圈。活塞上的耐磨环可提高气缸的导向性，减少活塞密封圈的磨耗，减少摩擦阻力。
4、活塞杆：气缸中重要的受力零件。通常使用高碳钢、表面经镀硬铬处理、或使用不锈钢、以防腐蚀，并提高密封圈的耐磨性。
5、密封圈：回转或往复运动处的部件密封称为动密封，静止件部分的密封称为静密封。
6、气缸工作时要靠压缩空气中的油雾对活塞进行润滑。也有小部分免润滑气缸。
