水中的还原性物质有各种有机物、亚硝酸盐、硫化物、亚铁盐等。但主要的是有机物。因此，化学需氧量（COD）又往往作为衡量水中有机物质含量多少的指标。化学需氧量越大，说明水体受有机物的污染越严重。
水样的COD，可由于加入氧化剂的种类及浓度，反应溶液的酸度，反应温度和时间，以及催化剂的有无而获得不同的结果。因此，COD是一个条件性指标，必须严格按照操作步骤进行。
我国规定用重铬酸钾法测量水中COD，国外也有用臭氧、羟基做氧化剂的方法体系，如果使用必须与重铬酸钾做对照实验，做出相应的关系系数，以重铬酸钾法上报检测数据。
水质中COD的测定标准有《HJ 828—2017水质化学需氧量的测定重铬酸盐法》和《HJ/T 399-2007 水质化学需氧量的测定快速消解分光光度法》。
