在柴油发动机中，决定柴油发动机是否能够平稳运行的重要指标之一是柴油的十六烷值。烷值越高，表明柴油的发火性能越好、滞燃期短、燃烧均匀、发动机发动平稳。
相对而言，烷值越低则表明燃烧发火困难，滞燃期长，外在表现为冷车启动困难、爆震、油耗升高。特别是冬季，由于环境温度更低，柴油经由喷油嘴喷出时的雾化效果更差，冷启动困难的情况更加普遍。
十六烷值就是柴油在柴油机中燃烧时的自燃性指标，烷值越高柴油的燃烧性能越好，越不易产生爆震等非正常燃烧现象。烷值与柴油的标号不同：柴油标号只表明了柴油的抗凝固性能，而烷值是影响燃烧性能指标。
烷值大小与柴油组分的性质有关。一般说来，烷烃的烷值大，芳香烃小，环烷烃和烯烃则介于两者之间。
正十六烷（CN规定为100），1－甲基萘（CN规定为0）柴油的标准燃料是由正十六烷和2，2，4，4，6，8，8－七甲基壬烷（CN规定为15）按一定比例混合得出，在标准发动机上将试油与标准燃料进行比较，若试油与某一标准燃料的爆震程度相当，那么它与标准燃料均有同样的十六烷值，标准燃料的烷值可由下式计算：
十六烷值＝正十六烷体积分数＋0．15×七甲基壬烷体积百分数。通常，焦化柴油烷值一般在50左右，常柴十六烷值一般在45左右，催柴的烷值一般在35左右。
