原子荧光灯含有中空管状的阴极，由金属元素或者含有该金属的合金制成，密封于充有低压的稀有气体玻璃管内。通过辉光放电，从而获得阴极中的元素的谱图。与普通的元素灯相比较，的效果会更加稳定。因此可以使用更大的频谱带宽来进一步提高能量。一般来说，由低熔点和易挥发元素如铋、铅、锑、硒、锌等制成的原子荧光灯具有较好的应用效果。
原子荧光灯的启动主要有两种方法：一种是利用电子镇流器启动，这种方法启动的工作原理是通过电子镇流器输出级电路与电容电感串联，组成LC串联谐振网络（电压谐振），使启动电容两端产生高压脉冲将灯丝引燃，启动后，电感元件对灯起限流作用。
另一种就是用启辉器与镇流器启动，启动原理接线图，要了解这种接法的工作原理还需要说明一下启辉器的工作原理，启辉器是由一个电容器和热开关组成，热开关被密封在充有氖气的玻璃内，当接通电源后，由于原子荧光灯处于高阻断开状态，高压通过灯丝加到启辉器两端，使启辉器玻璃管内的氖气发生电离，双金属片变热将开关接通，开关接通后，电流通过灯丝，使灯丝预热并且灯丝阻值增大，分压较多，而启辉器两极电压接近0V，启辉器玻璃管内的氖气不电离，双金属片冷气断开动触头，电路中的电流突然消失，在镇流器两端产生很高的感应电压，与电源电压叠加，使灯管内的低压蒸汽电离，原子荧光灯引燃，管内汞蒸气被电子激发电离时发出紫外线被原子荧光灯管壁上的荧光粉吸收，转换成可见光，原子荧光灯正常工作，灯在正常工作后，镇流器主要起限流作用，电源电压几乎都降落在镇流器上，因此，启辉器两端电压特别低，不足以使启辉器内双金属片动触头发热闭合，保证灯正常工作。
原子荧光灯的保养常识：
1、使用低熔点元素的原子荧光灯时，应避免有较大的振动，用后不能立即更换其他灯，需要冷却后再换。
2、打开灯电源开关后，应慢慢将电流调至规定值，骤然将灯电流升至规定值会使阴极表面发生喷射，影响灯的使用寿命，严重时还会使阴极遭道到破坏。
3、原子荧光灯一旦打碎，阴极物质暴露在外面，为了防止阴极材料上的某些有害元素影响人体健康，应按规定对有害材料进行处理，切勿随便乱丢。
4、取放或装卸元素灯时，应拿灯座，不要拿灯管，更不要碰灯的石英窗口，以防止灯管破裂或窗口被沾污，异致光能量下降。如发现窗口有油污、手印或其他污垢，可用脱脂棉沾上酒精来轻轻擦试。
