生物反硝化过程是生物地球氮循环的的重要环节，有报道称Thermus类群是陆地热泉生境重要的异养反硝化的参与者。但是对Thermus反硝化基因功能与进化的研究并不深入，且由于Thermus类群易受外源基因干扰，因此Thermus是否普遍具有反硝化功能存在争议。针对Thermus对反硝化基因的研究，将有助于理解Thermus在反硝化过程中的功能角色，并拓展对热泉氮循环的认知。
中山大学生命科学学院李文均教授团队揭示不*反硝化功能普遍存在于Thermus类群中，并表明该途径使它们能够适应热液环境中常见的低氧或缺氧条件。这项工作扩展了对栖热菌不*反硝化途径进化的认知，证明了栖热菌是热液环境中重要的异养反硝化菌，为热液环境氮循环的研究奠定基础。
团队通过比较基因组分析发现，Thermus类群的基因组大小在2.02 Mbp-2.56 Mbp之间，泛基因组包含6992个基因家族，其中有1027个核心基因家族（图1）；此外，COG功能注释结果表明，Thermus类群具有十分相近的功能类别。因此，尽管Thermus属典型物种较多，分离地点差异较大，但是整体功能较为保守。
图1. Thermus类群比较基因组分析结果
为了探究Thermus类群的反硝化功能基因，团队进一步针对Thermus的反硝化基因开展了比较分析。结果表明，除了nosZ基因外，反硝化基因普遍存在于Thermus类群中（图2）。此外，该研究针对Thermus的不*反硝化过程的关键基因narG、nirK、nirS和norB分别进行进化分析，结果表明，narG、nirS和norB基因与nirK基因存在不同的进化历史，结合基因序列位置关系，证明Thermus的不*反硝化功能是在Thermales的早期进化获得的，并且这些基因在很大程度上属于垂直遗传（图2）。这也就意味着不*反硝化功能普遍存在于Thermus类群中。
图2. Thermus类群反硝化基因的获得事件
