水质硬度是水质参数的一个重要指标，它反映了除钠、钾离子以外所有溶解在水中的金属离子浓度的总和。由于自然水中除钙、镁离子外，其余的硬度离子存量不足3%，因此水质硬度通常定义为钙、镁离子的总和。
水质硬度按加热后能否产生沉淀又分为暂时性硬度和永久性硬度。由于水中含有的由重碳酸钙与重碳酸镁形成的硬度经煮沸后可去除，因此称为暂时性硬度。而钙、镁、硝酸盐、硫酸盐所构成的硬度经煮沸后无法消除，因此称为永久性硬度。
在日常生产及生活中，控制水质硬度对于产品品质及人体健康都有着显著的影响。例如：纺织与印染工业要求用水的水质硬度低于3mmol/L，印染时水质硬度应低于0.35mmol/L。如果超过此硬度，水中的钙、镁盐类会与肥皂发生作用，从而导致纺织品出现斑点、鲜艳度降低等问题。对于饮用水，高硬度的水则会导致泡茶时口感不佳。严重时，水具有苦涩味，饮用后可能导致肠胃不适。
在当今的世界标准中，水质硬度通常分为6个等级 (以CaCO3及德国度计算)，中国现行的水质硬度单位与德国度一致。
