载体蛋白又称做载体（carrier）、通透酶（permease）或转运器（transporter）。能够与特异性溶质结合，通过自身构象的变化，将与它结合的溶质转移到膜的另一侧
载体蛋白，是多回旋折叠的跨膜蛋白质，它与被传递的分子特异结合使其越过质膜。其机制是载体蛋白分子的构象可逆地变化，与被转运分子的亲和力随之改变而将分子传递过去。
载体蛋白需要同被运输的离子和分子结合，然后通过自身的构型变化或移动完成物质运输的膜蛋白。载体蛋白促进扩散时同样具有高度的特异性，其上有结合点，只能与某一种物质进行暂时性、可逆的结合和分离。而且，一个特定的载体只运输一种类型的化学物质,甚至一种分子或离子。
载体蛋白既参与被动的物质运输，也参与主动的物质运输。由载体蛋白进行的被动物质运输不需要ATP提供能量。载体蛋白对物质的转运过程具有类似于酶与底物作用的动力学曲线、可被类似物竞争性抑制、具有竞争性抑制等酶的特性。但与酶不同的是，载体蛋白不对转运分子作任何共价修饰。
载体蛋白的特点
载体蛋白运输物质的动力学曲线具有“膜结合酶"的特征，运输速度在一定浓度时达到饱和。但载体蛋白不是酶，它与被运载分子不是共价结合，此外它不仅加快运输速度，也增大物质透过质膜的量。载体蛋白与运载分子有特异的结合位点，能被竞争性抑制物占据，非竞争性抑制物亦可与载体蛋白在结合位点之外结合，改变其构象，阻断运输。此外，载体蛋白还对pH有一定依赖作用。
载体蛋白的运输具有专一性和饱和性，专一性指一种载体蛋白在细胞内外物质进行运输时只能对应地运送唯1的一种或性质非常相近的一类物质；饱和性指细胞膜上的载体蛋白数量有限，在运输过程中当所有载体蛋白都已承担相应的运输任务时，运输的速度不再因其他条件而加快。
