燃烧是一种发生在燃料和氧化剂之间的化学反应，氧化剂通常以光和热的形式产生能量。燃烧被认为是放热的化学反应。
燃烧释放热量的原因是氧气中氧原子之间的双键比单键或其他双键弱。因此，尽管在反应中能量被吸收，但当更强的键形成形成二氧化碳(CO2)和水(H2O)时，能量就被释放了。虽然燃料在反应的能量中起着作用，但相比之下它是次要的，因为燃料中的化学键与产物中的化学键的能量是相当的。
当燃料和氧化剂反应形成氧化产物时，燃烧就发生了。一旦燃烧开始，释放的热量可以使燃烧自我维持。木材在空气中有氧气时不会自燃，必须提供能量，如通过点燃的火柴或暴露在热源。当反应的活化能可用时，木材中的纤维素(一种碳水化合物)与空气中的氧气反应，产生热、光、烟、灰、二氧化碳、水和其他气体。火的热量使反应继续进行，直到火变得太冷或燃料或氧气耗尽。
