固体培养基的凝固剂一般不是微生物的营养成分，只起固化作用。理想的凝固剂应具备以下条件：不会被微生物分解利用；不会因高温灭菌而受到破坏；在微生物生长的温度范围内保持固体状态；对微生物及操作人员均无毒害作用；透明度好、凝固力强；价格低廉，配制方便。常用的凝固剂是琼脂。琼脂的主要成分是硫酸半乳聚糖，绝大多数微生物都不能分解利用它。琼脂的熔点为96℃，凝固点为40℃，因此，在一般的培养条件下都呈固体状态，而且透明度强。正是这些优良特性，使琼脂取代了早期使用的明胶而成为常用的凝固剂。
呈液体状态的培养基，叫液体培养基或培养液，发酵液。液体培养基因营养物质分布均匀，与菌体表面接触充分，还能大量溶解微生物的代谢产物等优点，广泛用于微生物的生理、代谢研究以及大规模的工业化生产中。
半固体培养基是指在培养液中加入少量的凝固剂(如0.2%－0.5%的琼脂)而制成的培养基。这种培养基常用于观察细菌的运动、厌氧菌的分离和菌种鉴定等。
理想的凝固剂应具备以下条件：①不被所培养的微生物分解利用；②在微生物生长的温度范围内保持固体状态，在培养嗜热细菌时，由于高温容易引起培养基液化，通常在培养基中适当增加凝固剂来解决这一问题；③凝固剂凝固点温度不能太低，否则将不利于微生物的生长；④凝固剂对所培养的微生物无毒害作用；⑤凝固剂在灭菌过程中不会被破坏；⑥透明度好，粘着力强；⑦配制方便且价格低廉。实验用的凝固剂有琼脂、明胶和硅胶，后者用于配制自养微生物的固体培养基。对其他多数微生物来讲，以琼脂最为合适，一般加入1．5—2．5%即可凝固成固体。此培养基可供分离、鉴定、活菌计数、菌种保藏等用。
