在供配电电路和控制电路中，把实现电能传递和控制的回路叫做主回路，把执行信号的采集、放大、传输、调节，以及执行控制的回路叫做辅助回路。主回路又叫做一次回路，辅助回路又叫做控制回路或者二次回路。
主回路的特点是电流大电压高，且在电器开断时伴随着电弧。主回路的开关电器典型代表就是断路器、熔断器、隔离开关、交流接触器等等。主回路开关电器的电接触叫做触头，其中断路器和交流接触器的触头配备了灭弧罩。
辅助回路的特点是电流小，一般在5A以下。辅助回路开关电器的电接触叫做触点，触点一般无需配备灭弧罩，例如继电器的触点上我们不可能观察到有任何灭弧罩。辅助回路的开关电器最典型的代表就是各类电磁继电器。
电磁继电器的种类较多，归结起来可分成三类，即电压继电器、电流继电器和中间继电器。其中电压继电器又可分为过电压继电器、欠电压继电器、时间继电器、速度继电器等等。电流继电器可分为过电流和低电流继电器等等。中间继电器则分为类似接触器的大电流中间继电器、普通中间继电器和密封中间继电器等等。这些都是很常用的继电器。
1.中间继电器的任务是执行开关量信号的传递和放大，因此中间继电器的触点对的数量非常重要。所谓触点对，指的是一个动触点构成的常开和常闭触点。一般的中间继电器至少要有2对触点对，多的可达4对触点对。此外就是中间继电器的吸合电流和释放电压。吸合电流涉及到控制回路电源总电流，而释放电压又与控制回路电压的稳定性有关。我们在选用中间继电器时，必须综合以上这三条来考虑。
2.时间继电器在使用上线圈电压的选配要求与中间继电器差不多，但它的触点对数较少。一般地，时间继电器配有一对与线圈得电与否同时动作的瞬动触点，一对延时触点。
3.热继电器其实是主回路元件，一般用于电动机的过载保护。
在选用热继电器时，一定要明确电动机主回路三元件的功能，其中单磁断路器或者熔断器用于短路保护，接触器用于合分电路以控制电机起停，热继电器用于电动机过载保护。特别地，当发生短路事故时，断路器切断短路电流需要一定的时间，在此期间内接触器的触头不能发生熔焊，而热继电器也不能因此而出现故障，由此可见这里需要有配合关系。具体见GB/T 14048.4-2010《低压开关设备和控制设备 第4-1部分_接触器和电动机起动器_机电式接触器和电动机起动器(含电动机保护器)》国家标准的要求。
另外，热继电器的脱扣级别也参照此标准。例如施耐德的LRN365N 80~104A热继电器它的脱扣级别是10A，就是此标准规定的。GB/T 14048.4-2010对应的国际电工委员会标准是IEC60947-4。
通用电磁继电器的分类及用途见表1。
表1：通用控制电磁继电器的分类及用途
| 类型 | 动作特点 | 主要用途 |
| 电压继电器 | 当与电源侧被测回路并联的线圈电压达到规定的动作值时动作 | 用于过压保护和失压保护 |
| 电流继电器 | 当与电源侧被测回路串联的线圈电流达到规定的动作值时动作 | 用于过载保护或者直流电动机的磁场控制失磁保护 |
| 中间继电器 | 其本质是电压继电器，但触点数量较多 | 常用于开关量信号的放大和多路传递 |
| 时间继电器 | 当线圈的触动信号变位时，其触点输出的动作信号有一定的延迟 | 用于与时间有关的控制，以及生产工艺程序控制 |
| 热继电器 | 利用过载电流流过双金属片时产生的受热弯曲推动操控机构动作 | 用于交流电动机的过载保护和缺相保护 |
| 温度继电器 | 当温度达到规定值时动作 | 用于温度控制，以及电动机过热保护控制 |
| 速度继电器 | 当转速达到规定值时动作 | 用于电动机的能耗制动和反接制动 |
