从反应方向和产物的角度分析了润滑油的氧化情况。然而氧化过程中，油品中的烃成分经历了哪些步骤和环节，以及为阻止这些氧化的进行可采用何种方法尚不明了。因此，在此有必要对润滑油的氧化反应历程和机理进行进一步的分析讨论。
根据现代理论，烃类的氧化本质是一系列通过自由基的链反应过程。
1.自由基
自由基是指带自由电子的原子或原子团，例如烃自由基（R.），羟基自由基（.OH），氢的自由原子（H.）等。通常自由基系由分子受到热、光辐射、电等能量的作用，发生分解而产生的。
由于自由基的自由电子未形成饱和的电子对，是一种不稳定状态，因而具有很高的化学活性。为形成饱和电子对而争夺电子的倾向，使得自由基内部电子云的分布以及所接触的其他分子的电子云的分布发生了相应的变化，从而使得许多在饱和分子间难以发生的反应在此很容易进行。实验证明，自由基和分子之间发生化学反应所需的的活化能一般在40kJ以内，少数为41.8-83.6kJ。而当饱和分子之间发生反应的时候，所需活化能则达300-400kJ。二者之间的差别是明显的。
