目前，
化学试剂己广泛应用于工业、农业、医疗卫生、生命科学、生物技术、检验检疫、环境保护、能源开发、国防军工、科学研究和国民经济的各行各业，但是什么是“化学试剂”，它包含哪些内容，给它一个准确的定义还是一件很困难的事情。早期的化学试剂只是指“化学分析和化学试验中为测定物质的组分或组成而使用的纯粹化学药品”。后来又被扩展为“为实现化学反应而使用的化学药品”，而现在的“化学试剂”所指的化学药品早已超出了这一范畴。有人认为“在科学实验中使用的化学药品”都可称为“化学试剂”，因此本人认为凡与实验有关的化学药品都可称为化学试剂。对化学试剂更全面的定义可以是:在化学试验、化学分析、化学研究及其它试验中使用的各种纯度等级的化合物或单质。
化学试剂（chemical regent）是进行化学研究、成分分析的相对标准物质，是科技进步的重要条件，广泛用于物质的合成、分离、定性和定量分析，可以说是化学工作者的眼睛，在工厂、学校、医院和研究所的日常工作中，均离不开化学试剂。
对化学试剂，我们习惯上有许多混乱的称谓：
以含量为基础的称谓：标准物质、标准溶液、标准杂质溶液、标准对照品、标准样品、行标试剂、指示试剂、基准物质、基准试剂、化学基准、化学标准、仪器标准、分析试剂、一类试剂、二类试剂、超纯试剂、高纯试剂、当量试剂、医药标准、农药标准、光谱纯、色谱纯、电子纯、钢铁标样、生铁标样、煤标样、矿石标样等……
以用途为基础的称谓：化学试剂、通用试剂、分析试剂、诊断试剂、教学试剂、实验试剂、分离工具、缓冲溶液、指示试剂、生物染色素、感光材料、合成试剂、中间体、化工原料、水质分析、残留农药测试、分子生物学试剂……
以来源为基础的称谓：进口试剂、天然物提取、浸膏、干粉、提取物…… 以习惯为基础的称谓：化学药品、精细化学品、药品、冷偏试剂、特种试剂、一类试剂、二类试剂、三类试剂、小品种试剂……
以性质为基础的称谓：无机试剂、有机试剂、同位素及标记化合物、生化试剂、氨基酸及其衍生物、蛋白质与多肽、核苷酸及其衍生物、单糖与多糖、酶和辅酶、抗生素、维生素、染料及色素、培养基、层析介质、电泳介质、生物缓冲剂……
化学试剂的门类基本上是按照用途或学科性划分的，国外八十年代增添了不少新门类。德国伊默克（E.Merck）公司分为20大类，88小类。美国贝克（J.T.Baker）公司则有75个大类，124个小类。随着科学技术的发展，化学试剂的品种日益繁多，门类划分的趋势越来越细，而且达到品种系列化、配套化。
