细胞培养基是细胞培养的基础，它为动物细胞的健康快速成长提供营养物质。所以只要用到细胞来制造生物技术产品，细胞培养基的重要作用就不能替代。
细胞培养基是盐、碳水化合物、维生素、氨基酸、代谢前体、生长因子、激素和微量元素的复杂混合物。不同细胞系对这些成分的要求各不相同，因此产生了不同类型的培养基。碳水化合物主要以葡萄糖的形式提供。在某些情况下，用半乳糖代替葡萄糖以减少乳酸的积累，因为半乳糖的代谢速度较慢。其他碳源包括氨基酸(特别是L-谷氨酰胺)和丙酮酸。
除了提供营养物质，培养基还能够维持培养系统中的pH值和渗透压。pH值由1个或多个缓冲系统维持，常见的有：CO/碳酸氢钠、磷酸盐和HEPES。通常情况下，会在培养基中加入酚红作为pH值指示剂，监测pH值的变化。
细胞培养基是人工模拟细胞在体内生长的营养环境，是提供细胞营养和促进细胞生长增殖的物质基础。培养液或培养基的含义几乎相同，英文都是medium。当它是粉剂时，倾向性地称为培养基，而将粉剂配成液体后，多称为培养液。培养液中常常补加血清、抗生素等成分。培养基主要包括天然细胞培养基、合成细胞培养基和无血清细胞培养基等。
