几乎所有汽车都使用四冲程汽油发动机。 其中一个冲程是压缩冲程，在此冲程中，发动机先将充满气缸的空气和汽油压缩至远小于原来的体积，再用火花塞点燃这些混合气。 压缩的程度称为发动机的压缩比。 一般发动机的压缩比可能为8:1。
通过汽油的
辛烷值，可以知道燃油压缩至何种程度会自发点燃。 如果汽油是通过压缩点燃，而不是由火花塞产生的火花点燃的，发动机内就会发生爆震。 爆震可使发动机受损，因此您并不希望发生爆震。
辛烷值较低的汽油（如“普通的”87辛烷汽油）在受到极低程度的压缩后就会点燃。
发动机的压缩比决定了汽车中必须使用何种
辛烷值的汽油。 对于既定排量的发动机，一种增加其马力的方法就是提高其压缩比。 因此“高性能发动机”的压缩比较高，需要辛烷值较高的燃油。 压缩比高的优势在于，对于重量既定的发动机，它能提高发动机的额定功率，因此发动机会达到“高性能”。 缺点是发动机使用这种汽油时成本更高。
“辛烷”这个名称的来源如下： 将原油拿到炼油厂“裂化”后，zui终得到的是长度不等的烃链。 然后将这些长度不等的烃链彼此分离，再重新混合以形成各种燃油。 例如，您可能已听说过甲烷、丙烷和丁烷。 所有这三种物质都是碳氢化合物。 甲烷只有一个碳原子。 丙烷有三个链在一起的碳原子。 丁烷有四个链在一起的碳原子。 戊烷有五个链在一起的碳原子，己烷有六个，庚烷有七个，辛烷有八个。
事实上庚烷承受压缩的能力非常低。 只需对它进行轻微的压缩，它就会发生自燃。 辛烷承受压缩的能力非常好——您可以对它进行很高程度的压缩，它都不会发生化学反应。87辛烷汽油是一种含有87%的辛烷和13%的庚烷的汽油，或者是与之具有同等性能的其他一些燃油混合物。 这种汽油在达到既定的压缩程度时会发生自燃，并且只能用在不超过此压缩比的发动机中。
在*次世界大战期间发现，将一种名为四乙铅 （） 的化学物质添加到汽油中后，会显著将汽油的辛烷值提高。 价格较为低廉的汽油在添加后就能使用。 这使“乙基”或“含铅”汽油得到了广泛使用。 遗憾的是，在汽油中添加铅会带来以下副作用：
•铅会堵塞催化转化器，从而在几分钟内使其无法工作。
•地球的表面开始被一层薄薄的铅覆盖，而铅对许多生物（包括人类）都是有害的。
当禁止使用铅时，汽油的价格会升高，这是因为炼油厂无法再提高廉价汽油的辛烷值。但仍允许飞机使用含铅的汽油（称为航空汽油），并且在具有超高性能的活塞式飞机发动机中经常使用辛烷值为100或更高的汽油。 对于航空汽油来说，100是汽油的性能等级，而不是汽油中辛烷的实际百分比。 添加能提高汽油的压缩程度，但不能增加辛烷的数量。
目前，工程师们正尝试开发可使用无铅汽油的飞机发动机。 需要说明的是，喷气发动机燃烧的是煤油。
北京哲奇科技有限公司的SHATOX
便携式辛烷值测试仪，常用于动力汽油的辛烷值现场分析，与马达法和研究法（RON和MON）相对应，也可适用于柴油的十六烷值分析。另外，被分析液体的温度和柴油的凝固点也可以测量，测量结果显示在LCD液晶显示屏上。
