慢病毒是一种有包膜的RNA病毒，直径为80-120nm，呈二十面体对称结构、球形。病毒颗粒最外层是包膜(包膜蛋白决定了感染细胞的类型)，再往里依次为基质蛋白和衣壳，里面是两条相同的正股RNA链和酶(逆转录酶、整合酶和蛋白酶)。
慢病毒（Lentivirus）是逆转录病毒的一种，基因组为双链RNA。但区别于一般的逆转录病毒，慢病毒具有更广的宿主范围，对分裂细胞和非分裂细胞均具有感染能力。
重组慢病毒载体是以HIV-1（人类免疫缺陷I 型病毒）为基础发展起来的工具载体，其毒性基因已经被剔除并被外源目的基因所取代，属于假型病毒（一次性感染能力而无复制产生新病毒能力）。将靶基因随机整合到宿主的基因组中，并且能够在细胞系中稳定表达若干代，可以进行稳转细胞株的筛选。被广泛应用于各种细胞系基因敲除、基因过表达、RNA干扰。
在转染遗传物质到细胞基因组中的工作中，重组慢病毒载体是一个强大和有效的工具，基本操作规范如下：
1. 在实验室工作时，任何时候都必须穿着连体衣、隔离服或工作服；应戴上合适的手套和口罩。
2. 病毒操作时最好使用生物安全柜。如果使用普通的超净工作台操作病毒，请不要打开风机。
3. 所有的技术操作要按尽量减少气溶胶和微小液滴形成的方式来进行。如果出现病毒污染，请立即用70%的酒精加1%SDS溶液擦拭干净。
4. 如需离心，应使用密封性好的离心管，可用 Parafilm 膜封口后离心，而且最好使用组织或细胞培养室内的离心机。
5. 用显微镜观察细胞感染情况时用遵从以下步骤：拧紧培养瓶或盖紧培养板，并在使用70%乙醇清理所有受到污染的材料、标本和培养物在废弃或清洁再利用之前，必须清除污染。废弃的含病毒的培养基加入84消毒液（1:20左右），浸泡一天后丢弃。接触过病毒的枪头，离心管，培养板等其他物品可用84消毒液稀释液处理，也可以用煮沸处理半小时或高压湿热灭菌（121℃，30min）。
6. 手套用完后，应先消毒再摘除，随后必须洗手。
