传统使用上，我们往往将TBN（总碱值）用作柴油发动机中的碱性储备的指示，其他设备如齿轮，液压和涡轮机，因为酸性物质产生量相对较慢，可直接测量TAN（总酸值），因此， TAN（总酸值）和TBN（总碱值）的结果，通常是基于中和1克样品所需的氢氧化钾或等价物的量(mgKOH/g)来定义的。
柴油发动机对所使用的润滑油要求很严格，因为发动机中的高温和热应力导致酸性副产物的快速形成。因此，柴油发动机中使用的机油需要配备高碱性添加剂，以此来中和形成污泥和清漆产品之前产生的腐蚀机器部件的酸性副产物。这就是为什么需要在柴油发动机中实时监测TBN（总碱值）。
比如说，在船用柴油应用中，TBN（总碱值）更多地受所使用的燃料类型的影响，而不是消耗添加剂的氧化副产物影响。这是因为国际海运业对使用燃料的硫含量要求不严，导致海运行业往往选用TBN（总碱值）添加剂初始量较大的润滑油。在某些情况下，重硫燃料需要TBN（总碱值）初始值高达70mgKOH/g。水和燃料中的高水平硫之间反应产生硫酸，在该应用中需要对TBN（总碱值）连续监测。船用柴油发动机通常每周检查一次TBN（总碱值），并添加新的补充油以保持添加剂 TBN（总碱值）的高度，以维持发动机润滑油中的酸碱平衡。
