粘度决定了油液的承载能力以及油液的流动性。对于任何润滑油的选用，必须在加大承载能力的高粘度和易于循环的低粘度之间的取得正确的平衡。除了润滑之外，油液在所有条件下都能流动是至关重要的。在使用时，污染物例如水，进入机油的燃料，氧化和烟尘都影响粘度。因此，粘度测量是机械系统中油液最重要的测试之一。
用于设备状态监测，运动粘度被定义为在重力作用下油液自身表现出的流动阻力。
油的粘度受到影响:
温度变化:
油液的粘温指数(VI)是指油的粘度随温度变化而发生变化的规律。更高的VI值表示油由于温度波动而粘度几乎不怎么变化，而低VI表示油液随温度变化会表现出相对大的粘度变化。在40℃和100℃之间粘度变化不显著的油比具有更大粘度变化的油有着更高的VI。粘度指数试验(ASTM D2270)基于在40℃(1040F)和100℃(2120°F)的油的运动粘度，高于95的粘度指数值被认为是高的。具有高VI的油在宽范围温度下对关键组分提供更多的保护。
添加剂:
添加剂是润滑油配方的一部分。例如，多级矿物基发动机油(除了天然高VI的基础油)用弹性添加剂配制，所述弹性添加剂在低温下紧凑并且在高温下膨胀以降低油液的流动性。
烟炱-在柴油发动机中常见的烟炱是一种在油中形成胶体悬浮液的颗粒。润滑油中的清洁分散剂添加剂是用来防止烟炱颗粒聚集和生长，避免胶体悬浮液形成的添加剂。
水污染:
油和自由水不混合，不是化学反应，但在某些情况下，它们将结合形成乳状液，看起来像加奶油的咖啡，这实际上会增加油的运动粘度。热和氧化降解副产物一这些副产物是不溶的，但是被油以稳定的悬浮液的形式携带。
