显色培养基一般是在分离培养基中加入检测某些菌种的特异性酶底物。该底物由产色基团和微生物可代谢物质组成，通常为无色。但在特异性酶作用下游离出发色基团并显示一定颜色，直接观察菌落颜色即可对菌种做出鉴定。
用显色培养基鉴定微生物是在生化反应的基础上开发的新技术。其原理是将微生物胞内酶的种类及反应条件作为微生物分类鉴定的主要依据, 通过在分离培养基中加入微生物特异性酶的底物, 该底物由发色基团和微生物可代谢物质组成, 通常无色, 但在特异性酶作用下游离出发色基团并显示一定颜色, 直接观察菌落颜色就可对菌种做出鉴定, 减少了对菌株进行纯培养和进一步生化鉴定的步骤 。
原理：一是利用某个菌属胞浆中含有的特异性的酶。该酶越是只有这种菌含有，利用该酶来进行鉴定的准确度就越高，特异性就越强。在显色培养基中加入该酶的特异性显色底物，当大量生长这种菌时，显色底物渗入到细菌体内，被酶裂解，就会产生颜色，从而使菌落也带上颜色。二是在显色培养基中加入抗生素或胆盐混合物，抑制其他无关菌的生长，即提高了选择性，或者是调整培养基中的营养，是一些无关菌因为缺少营养而不能生长，而目标菌的营养在该显色培养基中能被满足，因此能够生长。
显色培养基的特点：
①显色培养基配制简单，孵育后可直接观察结果，省去了传统方法 对菌株进行纯培养和进一步生化鉴定的步骤。大的缩短了鉴定时间，省时省力，利于操作流程的标准化。
②在自然环境中，显色培养基可对不同微生物个体，特别是对混合生长的多种微生物，进行检测和鉴定，灵敏度远高于传统方法。节约时间，提高效率。
③有些配方的显色培养基，加有抑制杂菌生长的物质，因而大的提高了培养基的特异性，让检测鉴定工作变得更简单。
