形状测量机大致可分为两种类型。有两种类型：使用称为触针的探针的接触型，以及使用激光跟踪表面的非接触型。使用非接触式形状测量机，测量工作相对容易，但受物体表面材料和性质的影响很大。因此，接触式形状测量机成为主流。
形状测量机分辨率高，轮廓追踪精度可达0.001mm以内。然而，无法进行超出触针可移动范围的测量，因此在进行高度方向较大的测量时需要仔细考虑。
形状测量机用于工业产品（主要是金属）的开发、生产、质量控制等。形状测量机测量的项目都是与轮廓形状的测量和分析有关的，如被测量物体的尺寸、角度、台阶、螺距等。
在形状测量机中，能够进行CNC控制的机型通过一系列测量操作进行编程，有时用于生产线侧的自动测量。例如，PET瓶盖螺纹形状等标准化项目的质量通常使用形状测量机进行控制。另外，对于形状本身已获得 的产品，详细规定了轮廓形状。
通常，术语形状测量仪和轮廓测量仪指的是同一事物。然而，在以下情况下，需要使用具有严格含义的名称。
要严格区分两者，需要区分轮廓形状的连续测量和非连续测量。换句话说，轮廓测量机执行连续测量，其中触针保持恒定接触，而轮廓测量机包括除连续测量之外的方法。例如，以规则的节距测量一定距离的位移，并连接测量点来表示形状。
测量节距之间的位移无法测量，因此必须缩短节距或从测量点的坐标找到近似公式来补充。因此，根据测量节距的精细程度，能够准确测量形状的追踪力、最小分辨率等精度都会有所不同。
当测量太大而无法使用固定式形状测量机测量的物体时，或者在生产线侧进行简单测量时，请使用手持式形状测量机。
当使用手持式形状测量机测量巨大物体时，不可能测量整个形状。它用于有限的测量位置，例如需要严格尺寸公差的位置或形状变化对功能、性能和安全性有重大影响的位置。
表面粗糙度测量机的测量原理是结合X轴和Z轴水平方向的位移进行测量，即测针的垂直移动。这与形状测量机的测量原理相同，因此表面粗糙度测量机只要能测量X轴和Z轴，也可以用作形状测量机。
然而，表面粗糙度评估比形状测量需要更高的精度，因此触针 形状和检测器也需要更高的分辨率。
