柴油发电机是一种小型发电设备，系指以柴油等为燃料，以柴油机为原动机带动发电机发电的动力机械。整套机组一般由柴油机、发电机、控制箱、燃油箱、起动和控制用蓄电瓶、保护装置、应急柜等部件组成。柴油发电机是柴油发动机与发电机（通常是交流发电机）的组合以产生电能。 柴油压燃式发动机通常设计成在燃油上运行，但是有一些类型适用于其他液体燃料或天然气。
柴油机起动是通过人力或其它动力转动柴油机曲轴使活塞在顶部密闭的气缸中作上下往复运动。活塞在运动中完成四个行程：进气行程、压缩行程、燃烧和作功（膨胀）行程及排气行程。当活塞由上向下运动时进气门打开，经空气滤清器过滤的新鲜空气进入气缸完成进气行程。活塞由下向上运动，进排气门都关闭，空气被压缩，温度和压力增高，完成压缩过程。活塞将要到达最顶点时，喷油器把经过滤的燃油以雾状喷入燃烧室中与高温高压的空气混合立即自行着火燃烧，形成的高压推动活塞向下作功，推动曲轴旋转，完成作功行程。作功行程完了后，活塞由下向上移动，排气门打开排气，完成排气行程。每个行程曲轴旋转半圈。经若干工作循环后，柴油机在飞轮的惯性下逐渐加速进入工作。
发电机组的分类：
备用机组，柴油发电机组作为备用电源时，对非恒定负载提供连续的电力供应，对连续运行时间没有限制。平均每12小时允许1小时满负载运行，且每年不超过500小时满负载运行。特点：随时保持备用状态，当市电发生故障时开始启动运行，保障电力供应，满足用户的基本生产和生活需要。
长行机组，柴油发电机组作为备用电源时，对非恒定负载提供连续的电力供应，对连续运行时间没有限制，并允许每12H内有1H超过油机额定功率10%运行。特点：运行时间较长、负载较重，相对于本机极限功率的许多功率被调至较低点。
应急机组，柴油发电机组作为应急电源时，适用于对供电质量要求比较高的单位。应急柴油发电机组应能在市电供应突然中断时，迅速的启动运行，并在短的时间内向负载提供稳定的交流电能。特点：技术先进、自动化程度要求较高。
