电介质在处于电场作用下时，电介质中分子、原子中的正电荷和负电荷发生偏移，使得正、负电荷的中心不再重合，形成电偶极子。电偶极子的形成及其定向排列称为电介质的极化。电介质极化后，在电介质表面上产生束缚电荷。束缚电荷不能自由移动。
介电常数是表明电介质极化特征的性能参数。介电常数越大，电介质极化能力越强，产生的束缚电荷就越多。束缚电荷也产生电场，且该电场总是削弱外电场的。因此，处在电介质中的带电体周围的电场强度，总是低于同样带电体处在真空中时其周围的电场强度。
绝缘材料的介电常数受电源频率、温度、湿度等因素而产生变化。
随频率增加，有的极化过程在半周期内来不及完成，极化程度下降，介电常数减
小。
随温度增加、偶极子转向极化易于进行，介电常数增大；但当温度超过某一限度后，由于热运动加剧，极化反而困难一些，介电常数减小。
随湿度增加，材料吸收水分，由于水的相对介电常数很高、且水分的侵入能增加极化作用，使得电介质的介电常数明显增加。因此，通过测量介电常数，能够判断电介质受潮程度。
大气压力对气体材料的介电常数有明显影响，压力增大，密度就增大，相对介电常数也增大。
