虽然对电力设备进行的一系列非破坏性试验(绝缘电阻及吸收比试验、tanδ试验、直流泄漏电流试验)，能发现一部分绝缘缺陷，但因这些试验的试验电压一般较低，往往对某些局部缺陷反映不灵敏，而这些局部缺陷在运行中可能会逐渐发展为影响安全运行的严重隐患。如局部放电缺陷可能会逐渐发展成为整体缺陷或局部缺陷，在过电压作用下设备绝缘遭受破坏，从而引发事故。因此，为了更灵敏有效地查出某些局部缺陷，考验被试品绝缘承受各种过电压的能力，就必须对被试品进行交流耐压试验。
交流耐压试验的电压、波形、频率和被试品绝缘内电压分布，一般与实际运行情况相吻合，因而能较有效地发现绝缘缺陷。交流耐压试验应在被试品的非破坏性试验均合格之后才能进行。如果这些非破坏性试验已发现绝缘缺陷，则应设法消除，并重新试验合格后才能进行交流耐压试验，以免造成不必要的损坏。
交流耐压试验对于固体有机绝缘来说，会使原来存在的绝缘缺陷进一步发展，使绝缘强度进一步降低，虽在耐压时不至于击穿，但形成了绝缘内部劣化的积累效应、创伤效应，这种情况应当尽可能避免。因此必须正确地选择试验电压的标准和耐压时间。试验电压越高，发现绝缘缺陷的有效性越高，但被试品被击穿的可能性也越大，积累效应也越严重。反之，试验电压低，发现缺陷的有效性降低，使设备在运行中击穿的可能性增加。《规程》根据各种设备的绝缘材料和可能遭受的过电压倍数，规定了相应的试验电压标准。
绝缘的击穿电压值不仅与试验电压的幅值有关，还与加压的持续时间有关。这一点对有机绝缘特别明显，其击穿电压随加压时间的增加而逐渐下降。《规程》中一般均规定工频耐压时间为1min。这一方面是为了便于观察被试品情况，使有缺陷的绝缘来得及暴露(固体绝缘发生热击穿需要一定的时间)；另一方面，又不致因时间过长而引起不应有的绝缘伤害。
交流耐压试验一般有以下几种加压方法：一是工频(45~65Hz)耐压试验，即给被试品施加工频电压，以检验被试品对工频电压升高的绝缘承受能力。这种加压方法是鉴定被试品绝缘强度的有效和直接的试验方法，也是经常采用的试验方法之一。二是感应耐压试验，对某些被试品，如变压器、电磁式电压互感器等，采用从二次加压而使一次得到高压的试验方法来检查被试品绝缘。这种加压方法不仅可以检查被试品的主绝缘(指绕组对地、相间和不同电压等级绕组间的绝缘)，而且还对变压器、电压互感器的纵绝缘(同一绕组层间匝间及段间绝缘)也进行了考验。而通常的工频耐压试验只是考验了主绝缘，却没有考验纵绝缘，因此要做感应耐压试验。感应耐压试验又分为工频感应耐压试验及倍频(100~400Hz)感应耐压试验两种。对变压器进行倍频感应耐压试验时，通常在低压绕组上施加频率为100~200Hz，2倍于额定电压的试验电压，其他绕组开路。因为变压器在工频额定电压下，铁芯伏安特性曲线已接近饱和部分。若在被试品一侧施加大于或等于2倍额定电压的电压，则空载电流会急剧增加，达到不能允许的程度。为了施加2倍的额定电压又不使铁芯磁通饱和，多采用增加频率的方法，即倍频耐压方法。三是冲击电压试验，主要用于考验被试品在操作波过电压和大气过电压下绝缘的承受能力。冲击电压试验又分为操作波冲击电压试验和雷电冲击电压试验两种。
