神经营养因子是由神经支配的组织(如肌肉)和星形胶质细胞产生的，对神经元的生长与存活至关重要的蛋白质或多肽分子。它们通过特异性受体与神经元结合，并经过轴浆逆流运送到神经元胞体，发挥促进神经元存活和神经生长的作用。
神经营养因子一般可以根据其分子结构和受体类型等分为两大类：
第一大类是神经营养素(neurotrophins, NTs)，主要成员为神经生长因子( nerve growth factor, NGF)，脑源性神经营养因子( brain-derived neurotrophic factor, BDNF)，神经营养素3( neurotrophin-3, NT-3 )，神经营养素4/5 ( neruotrophin-4/5，NT-4/5)，神经营养素-6( neurotrophin-6, NT-6 )等，它们均起源于同一基因家族，彼此氨基酸序列同源性大于50% 。它们的受体均为低亲和力的p75和高亲和力的trk蛋白家族。
| 指标 | 结构 | 功能 | 来源 |
| 神经生长因子（NGF） | NGF是一种小分子多肽，由α、β、γ三个亚单位组成。 | 主要促进交感神经元和感觉神经元的生长、发育和分化。 | 主要来源于神经组织、靶组织以及免疫细胞等。 |
| 脑源性神经营养因子 | BDNF是一种碱性蛋白质，具有与NGF相似的结构特征。 | 广泛分布于中枢神经系统，对神经元的存活、生长、分化和突触可塑性具有重要影响。 | 主要由大脑皮质、海马、小脑等区域的神经元合成和分泌。 |
| 胶质细胞系来源的神经营养因子 | GDNF是一种糖蛋白，具有复杂的糖基化修饰 | 主要支持多巴胺能神经元的存活和分化，对神经系统的发育和修复具有重要作用。 | 主要由胶质细胞（如星形胶质细胞）合成和分泌。 |
| 神经营养因子-3 | NT-3与NGF和BDNF在结构上具有一定的相似性 | 主要促进神经元的存活、生长和分化，对神经系统的发育和维持具有重要作用。 | 广泛分布于神经系统和周围组织 |
| 神经营养因子-4 | NT-4是一种小分子多肽，具有与NGF相似的结构特征 | 主要促进神经元的存活和分化，对神经系统的发育和修复具有重要作用。 | 主要来源于神经组织和周围组织 |
第二大类是其它神经营养因子，主要有睫状神经营养因子 (ciliary neurotrophic factor, CNTF)和胶质细胞源性神经营养因子 (glial cell line-derived neurotrophic factor, GDNF)。它们在分子结构和受体类型上与神经营养素不同。一些非神经系统多肽因子，如成纤维细胞生长因子(fibroblast growth factor, FGF), 胰岛素样生长因子( insulin-like growth factor, IGF)等同样具有神经营养活性。但由于主要在其它系统发挥作用，故也可不列入神经营养因子的范畴。
| 指标 | 结构 | 功能 |
| 睫状神经营养因子 | CNTF分子是一个由200个氨基酸残基组成的酸性蛋白质，分子量为20~24KD。它是一种胞内蛋白质，属于造血因子超家族中的一员。人类的CNTF基因位于第11号染色体长臂近端，属单拷贝基因，编码区长600bp，人、兔、大鼠CNTF同源性达84%左右。 | CNTF是具有神经营养和肌肉营养双重作用的因子，其生理作用广泛，主要功能是促进中枢和周围运动神经元的存活，防止受损神经元退变，以及维持运动神经元的功能，这对于脊髓损伤（SCI）后的再生和修复具有重要意义。 |
| 胶质细胞源性神经营养因子 | GDNF前体蛋白为211个氨基酸残基（其中信号肽19个氨基酸），加工处理后才形成分泌型的成熟蛋白，有134个氨基酸，是一个糖基化的二硫键连结的同源二聚体蛋白质，分子量为32~34kD，为碱性蛋白质。 | GDNF具有广谱的神经营养作用，对多巴胺（DA）神经元有高度的亲和力，是DA神经元的一个高度特异性神经营养因子。它对体外培养的胚胎中脑DA能神经元有明显的营养和促存活与分化作用，使神经元胞体增大、轴突延长；而且在体内，对黑质、纹状体DA能系统亦有保护和修复作用。此外，GDNF还是胆碱能运动神经营养因子，支持运动神经元的存活。 |
| 成纤维细胞生长因子 | 由垂体和下丘脑分泌的多肽。有酸性(pI 5.6)和碱性(pI 9.6)两种。能促进成纤维细胞 有丝分裂、中胚层细胞的生长，还可刺激血管形成，在创伤愈合及肢体再生中发挥作用。 | 虽然FGF主要在非神经系统发挥作用，但其对神经系统也具有一定的营养作用。 |
| 胰岛素样生长因子 | IGF主要由肝脏和其他组织产生，并在血液中循环，通过内分泌、旁分泌和自分泌的方式作用于靶细胞。 | IGF主要在内分泌系统中发挥作用，调节机体的生长发育和代谢，但也被发现对神经系统具有一定的保护和修复作用。 |
