电力设备的绝缘是由各种绝缘材料构成的。通常把作用于电力设备绝缘上的直流电压与流过其中稳定绝缘电的体积泄漏电流之比定义为绝缘电阻。电阻是一切电介质和绝缘结构的绝缘状态最基本的综合性特性参数，测量电气设备的绝缘电阻，是检查其绝缘状态简便的辅助方法，由于测绝缘电阻有助于发现电气设备中影响绝缘的异物、绝缘受潮和脏污、绝缘油严重劣化、绝缘击穿和严重热老化等缺陷，因此测量绝缘电阻是电气检修、运行和试验人员都应掌握的基本方法。
一次设备的内绝缘，大部分是夹层绝缘，就是多层不同的绝缘材料组合而成(如变压器、电缆、电机等)。夹层绝缘在直流电压作用下：
会产生多种极化，并从极化开始到完成，需要相当长时间。我们通常用夹层绝缘的绝缘电阻随时间变化的关系，来作为判断绝缘的依据。当在夹层绝缘体上施加直流电压后，其中便有三种电流产生，即电导电流、电容电流和吸收电流。
这三种电流的机理及随时间的变化规律如下：
当在电介质上加直流电压时，初始瞬间电流很大，以后在一定时间内逐渐衰减，最后稳定下来，电流变化的这三个阶段表现了不同的物理现象。初始瞬间电流是由电介质的弹性极化所决定，弹性极化建立的时间很快，电荷移动迅速，所呈现的电流就很大持续的时间也很短，这一电流称为电容电流Ic。
接着随时间缓慢衰减的电流，是由电介质的夹层极化和松弛极化引起的，她们建立的时间越长，则这一电流衰减的也越慢，直至松弛极化完成，这一过程称为吸收现象，这个电流称为吸收电流Ia，吸收电流也是一个随加压时间的增，长而减少的电流，不过它比几何电流衰减慢得多。可能延续数分钟，至数小时，这是因为吸收电流是由缓慢极化产生的。其值取决于电介质的性质、不均匀程度和结构。
在不均匀介质中，这部分电流是比较明显的。最后不随时间变化的稳定电流，是由电介质的导电所决定的，称为电导电流Ig，直流试验时的泄露电流和它一样的意思，电导电流是由离子移动产生的，其大小决定于电介质在直流电场中的导电率，所以可以认为它是纯电阻性电流。
所以可它的数值大小反应了绝缘内部是否受潮，或者是否有局部缺陷，或者表面是否脏污。因为在这些情况下，或者是绝缘介质内部导电粒子增加，或者是表面漏电增加，都会引起漏导电流增加，因而其绝缘电阻减小。
