构造与水银温度计相同，管内装有含红色染料的酒精，以便于观察。因酒精的沸点（78℃）较低，凝固点在-117℃，因此多用酒精温度计作测低温物质。
煤油温度计的工作物质是染成红色的煤油，它的沸点一般高于150℃，凝固点低于-30℃。所以煤油温度计的量程范围约为-30-150℃。因酒精的沸点是78℃，凝固点是-115℃。酒精温度计能比煤油温度计测更低的温度，但高于78℃的温度它就不能测定了。
从日常生活经常要测量的温度范围来看，煤油温度计比酒精温度计更适用。目前实验室里所用的装有红色工作物质的温度计，一般都是煤油温度计，而不是多数人所认为的酒精温度计。
