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现场总线是一种在控制系统和现场控制装置之间进行信息沟通的新方法。在常规系统中，控制系统的操作器接口通过过程计算机，再和调节器网络一起工作，调节器接收现场的信号并送回信号。从图下图可以看出，在这个模拟系统中，从调节器（通过接口）向阀门送出4～20MA的信号，控制调节阀的位置。而过程变量信号又从变送器送回调节器。每一组导线只携带一个信号，信号也仅仅是单方向。它的优点突出，工作令人满意，已被当成一个可接受的标准处理方法。厂家之间装置的互相匹配工作不成问题，也就是说，有互换性。

智能式设备可以在携带模拟信号的同一线路上进行数字通信，过程控制信号仍然是4~20MA的变量，但在模拟基础上加上数字通信，从图表示的典型配置可以看出其智能。在添加这种高水平的数字通信之后，就显示了许多可以利用的优点：
1、远距离诊断 设备可以进行自诊断，并把信息送回控制室，或者，诊断工作可以从控制室启动，进行在线显示，操作人员不必奔赴现场，维修容易，少花钱；
2、远距离校准 在控制室中，可以用PC机或手操装置通过控制系统的现有线路送出数字修正信号，对智能仪表进行校准和量程标定，这样，使投运和常规维修更为简单和便宜；
3、单端检查输出结果 它适应于投运过程，智能装置有内装式电子装置，可以让控制系统或操作人员了解被连接的装置是哪一个，没有必要操作从装置送回控制室的追踪线路；
4、可靠性提高 由于数字装置比模拟装置更可靠，可以减少配件的数量。智能装置的优点十分明显。遗憾的是，目前用以沟通的“语言”仍然不能标准化，这对用户来说是很实际的困难。虽然存在着不可互换的问题，但智能装置使控制系统更佳，更充满希望，只有在数字通信*实现之后，才能更完善。
未来完善的数字智能化装置的现场可能发生的主要变化是：可以用一对单独的导线连接多种装置模拟线路的信号会重叠或互相作用，不可能实现这一点。数字通信可以分开，因此，控制系统和现场装置之间的信息可以用装置来辨认，这就意味着信息可以正确分类并发挥作用。