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由耶鲁大学领导的一个研究小组报道了自闭症起源的研究线索，他们指出了哪种细胞类型，以及人类大脑的起源会受到与自闭症有关的基因突变的影响。这一研究成果公布在11月21日Cell杂志上。。
人们称自闭症儿童为“星星的孩子”。自闭症又称孤独症，是一种由于神经系统失调而导致的发育障碍。每20分钟就有一个孩子被诊断为自闭症，目前自闭症患者已达6700万。中国的自闭症患儿也已经超过100万，且患病率逐年上升。自闭症的主要病症包括不正常的社交能力、沟通能力、兴趣及行为模式，其病因尚不明确，但发现自闭症表现出很高的可遗传性及家族聚集性，但由于其临床和基因组学异质性，其遗传基础目前尚不清楚。在这项研究中，研究人员通过分析BrainSpan项目中获得的大量基因表达数据，确定了受自闭症风险基因影响的共同神经回路，并发现了在何时，何地，以及何种类型的细胞中，这些基因会对人类大脑的发育产生影响，导致出现自闭症谱系紊乱。
虽然还有其它参与自闭症发生的基因和神经回路有待发现，但是这项研究结果表明有可能进行自闭症新靶向治疗，文章的通讯作者之一，耶鲁大学神经生物学Kavli研究所教授Nenad Sestan表示。“我们现在已经了解到，我们可能并不需要治疗整个大脑，改变与自闭症风险基因有关的突变就能在特定的时间，特定的位置影响特定的神经回路， ”Sestan说。
此前的研究表明，要想解析类似自闭症，精神分裂症等复杂疾病的遗传成因是一件不容易的事。目前已经发现了数百个与自闭症谱系紊乱有关的基因，但是似乎没有一个单个的基因能解释这种疾病的症状。因此寻找这种疾病的病因就成为了科学家们孜孜以求的研究目的。由Sestan 和Matthew State（目前就职于加州大学旧金山分校医学院）领导耶鲁大学研究组，与匹兹堡大学，卡内基梅隆大学等处的研究人员合作，试图克服这一问题，寻找与自闭症有关的9个关键基因的分子途径。
他们分析了这9个自闭症基因何时，以及在何处zui有可能共激活，由此发现了两个这样的分子交叉路口。其中*个会影响一个特定细胞类型——兴奋性投射神经元，以及它们的神经回路，后者在怀孕后约3至5个月变得活跃。第二分子路径则涉及中期胎儿大脑额叶皮质，这是大脑中对于认知，语言和复杂运动行为极为关键的一个区域。作者指出，目前还不清楚究竟这些机制是如何导致自闭症症状的。这可能是一些发育上的变化影响了疾病，让其以类似于高血压心脏病发作和中风的作用机制产生。
Sestan还表示，这种方法还可以用来寻找其它复杂的精神和神经障碍疾病，其中许多基因导致了疾病多种症状的出现。