在热工信号、自动保护、联动和顺序控制系统中，检测和控制用的信息全部是仅仅具有“有”和“无“两种状态信息，即开关量，所以这类控制又称为开关控制。安徽天康仪表，UHZ-50液位计及智能数显仪，许多都带有开关量输出信号。
提供开关量信息的检测变送器是开关控制系统的基础部件。其工作过程是，当被测物理量在某一范围内变化时，变送器输出一种状态的信息；当被测物理量达到某一值并继续变化时，变送器输出另一种状态的信息。开关量变送器是具有继电特性的非线性部件，有时也把它称为继电器，并在继电器前冠以被测物理量（即输入量）的名称，如温度继电器等。又因这种变送器可以直接配合执行器组成简单的位式自动调节系统，也可以称为调节器或控制器。但是，zui常用的名称还是开关，并在开关前面冠以被测物理量的名称，如温度开关、压力开关等。
开关量仪表一般是以触点闭合和断开的形式输出开关量信息的。它有两种转换方式：一种是被测物理量较小时触点闭合，被测物理量升高后触点断开；另一种是被测物理量较小时触点断开，被测物理量升高后触点闭合。通常前者称为低值（或低限）触点；后者称为高值（或高限）触点。
切换差是开关量仪表的一项重要参数指标，是指上切换值与下切换值之差，俗称“死区”。切换值是使输出变量改变的任一输入变量。输入变量增大时，使输出变量（开关量）改变的输入变量值为上切换值；输入变量减小时，使输出变量（开关量）改变的输入变量值为下切换值。在大部分控制系绕中，不但不要求切换差值为零，相反还要求它有足够大的数值，并且还有调节的范围，因为热工参数一般是在一定范围内不断波动的。如果切换差为零，则当热工参数接近切换值时，会多次反复地超越和低于切换值，造成触点频繁动作。因此，必须采用有切换差的开关量仪表。
某些带接点的检测仪表和带报警（或调节）装置的显示仪表，也可以提供开关量信息，比如说NPXM-2011P5N智能数显仪就是采用开关量输出报警装置，而且其动作值是可以任意整定的。但是，由于它们经过的中间转换环节较多，因此可靠性差，有时还会产生错误信息。所以，保护用的接点信号应取自的开关量仪表，否则应增加必要的连锁条件，以免发生错误信息的危害。
