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水污染是人类疾病死亡的一大原因，据世界卫生组织统计，发展中国家每年大约有300万人死于与水被污染或其他与水相关的疾病。

2007年新版的《食物、营养、身体活动和癌症预防》指出：有充分的证据提示：饮用水当中的无机砷是肺癌发生的原因之一。无机砷污染的水很可能是皮肤癌的原因之一。砷和砷化物被认为是致癌物，有限的证据提示无机砷污染的水是肾癌和膀胱癌的原因之一。

砷污染的来源广泛。含砷化合物被广泛应用于农业中作为除草剂、杀虫剂、杀菌剂、杀鼠剂和各种防腐剂，如果大量使用，会造成了农作物的严重污染，导致食品中砷含量增高。另外含砷矿藏及其它有色金属矿藏附近的地下水(如井水、温泉)中含砷量很高，是导致饮用水污染的主要来源之一。

砷中毒在我国呈现地区性。中国的地方性砷中毒分饮水型和燃煤型。饮水型砷中毒是由于饮用水砷含量超标引起砷中毒。这种类型主要集中在新疆、内蒙古、山西和中国台湾等病区。燃煤污染型是由于燃用高砷煤，用煤火烘烤粮食、辣椒等，从而严重污染室内空气及食品而引起的，这种类型目前主要见于贵州省。