压缩空气是仅次于电力第二大动力能源，又是具有多种用途工艺气源，其应用范围遍及石油、化工、冶金、电力、机械、轻工、纺织、汽车制造、电子、食品、医药、生化、国防、科研等行业和部门。不理想是压缩空气中含有相当数量杂质，主要有：固体微粒--一个典型大城市环境中每立方米大气中约含有1亿4千万个微粒，其中大约80%尺寸上小于2μm，空压机吸气过滤器无力消除。此外，空压机系统内部也会不断产生磨屑、锈渣和油碳化物，它们将加速用气设备磨损，导致密封失效；水份--大气中相对湿度一般高达65%以上，经压缩冷凝后，即成为湿饱和空气，并夹带大量液态水滴，它们是设备、管道和阀门锈蚀根本原因，冬天结冰还会阻塞气动系统中小孔通道。值注意是：是分离于净纯饱和空气，温度降低，仍会有冷凝水析岀，大约每降低10℃，其饱和含水量将下降50%，即有一半水蒸气转化为液态水滴。
压缩空气系统中采用多级分离过滤装置或将压缩空气预处理成具有一定相对湿度于燥气是很必要；油份--高速、高温运转空压机采用润滑油可起到润滑、密封及冷却作用，但污染了压缩空气。采用自润滑材料发展少油机、半无油机和全无油机降低了压缩空气中含油量，但也随之产生了易损件寿命降低，机器内部和管路系统锈蚀以及空压机磨合期、磨损期及减荷期含油量上升等副作用。这追求高可靠性自动化生产线无疑是一种威胁。此外还应强调指岀：从空压机带到系统中油任何情况下都没有好处。多次高温氧化和冷凝乳化，油性能已大幅度降低，且呈酸性，对后续设备起不到润滑作用，会破坏正常润滑；微生物-- 制药、生物工程，食品制造及包装过程中，细菌和噬菌体污染是不容忽视。
压缩空气中的污染物比较广泛，有固体颗粒、水分、油，也有微生物和有害气体。为了使压缩空气的品质达到不同的要求，人们开发了多种设备，通常被分为干燥设备和净化设备两大类。我们用干燥设备去除压缩空气中的水分，用过滤净化设备去除压缩空气中的其他污染物。
压缩空气的干燥通常指去除空气中水分的过程，而压缩空气的净化常指去除压缩空气中除水以外的其他污染物。
压缩空气干燥的工作原理虽不尽相同，但是均以分离出压缩空气中的气体水为目的。常用的干燥原理分为吸附和冷冻两种。吸附干燥采用气相或液相分子吸附在固体（即吸附剂）表面的方法来分离出压缩空气中的水分，而冷冻干燥通过制冷循环冷却压缩空气以分离出气体水。相应地压缩空气干燥设备也分为吸附式干燥器和冷冻式干燥机两种基本类型。
压缩空气净化的工作原理虽然随其净化机理的不同而不同，但基本以过滤的形式去除压缩空气中存在的游离状态的灰尘、微粒、以及气溶胶状态的烟和雾。对于气态状的污染物，如有害气体，常用化学过滤的方式净化。
