提供柴油机的进气压力，可使进气密度增加，从而达到在同一的气缸容积中冲进更多的空气量，以便喷入更多的燃油，做出更多的有用功。这种以提高进气压力来提供柴油机功率的方法称为“增压”。
对新鲜空气进行压缩的压气机，其能量利用主要有直接由柴油机的曲轴通过齿轮等机械驱动的方式，这种增压方式称机械增压；也有用柴油机气缸排出的废气的能量在涡轮机中膨胀做功，由涡轮机来驱动的方式，称废气涡轮增压。
图2.4是废气涡轮增压四冲程柴油机的工作简图。废气涡轮增压器由废气涡轮机8和与其同轴的离心式压气机2等组成。柴油机气缸排出的废气经排气管6进入涡轮机8，在其中膨胀做功推动涡轮机转动，并带动压气机2工作。被压缩后的新鲜空气经进气管3送往柴油机的各个气缸。
二冲程废气涡轮增压柴油机的工作原理和四冲程基本相同，所不同的是在二冲程柴油机中，增压空气是先供入扫气箱中，然后经扫气口进入气缸；此外，由于废气涡轮和压气机需能量平衡的原因，二冲程柴油机的废气涡轮增压系统中往往设有铺助压气机。
目前，船舶柴油机几乎全部都采用了废气涡轮增压。
