液体在附着层处（固-液界面处，厚度为分子引力作用半径的液体层）的液体分子与液体内部分子在受力上存在不同，液体内部分子只是受到液体分子的引力作用，相互对称抵消，而附着层中液体分子既受液体分子的引力又受到固体分子的引力，受力不平衡。

考虑液体为浸润液体时，固体分子引力大于液体分子引力，附着层中液体分子所受合力垂直于固-液界面指向固体，具有大于液体内部分子的引力，故有着更小的分子间势能。由势能最小原理可得，液体内部分子有趋于附着层中分子的趋势，从而附着层有伸展趋势。这即是浸润现象的根源。

当管内附着层伸展时，下部的势能较高的液体内部分子会向上转移，进入势能较低的附着层中，分子间势能转化为分子的重力势能，所以毛细管插入浸润液体中，液面产生凹陷，同时管内液面上升。

从分子受力角度来看，附着层产生了向上的力，此时液面产生与表面相切的表面张力，在这两个力作用下，使凹面处液体的压强发生了变化。对液体产生了一个附加压强，凹面下液体的压强小于水平液面下液体的压强。（受力图见下）

根据在装有相同液体的连通器，同一高度处各点的压强都相等的原理，液体将会不断地上升，直到上升液柱的静压强抵消了附加压强为止，使系统在竖直方向上达到稳定平衡状态，可以由这个状态求得毛细管中液面上升高度。

同理可以得到液体为不浸润液体时，固体分子引力小于液体分子引力时的情况，利用平衡状态求得毛细管液面下降高度