养分平衡法是国内外配方施肥中zui基本和zui重要的方法。此法根权农作物需肥量与土壤供肥量之差来计算实现目标产量（或计划产量）的施肥量。由农作物目标产量、农作物需肥量、土壤供肥地、肥料利用率和肥料中有效养分含量等五大参数构成的平衡法计量施肥公式，可告诉人们该施多少肥料。
      在施肥条件下农作物吸收的养分来自土壤和肥料。养分平衡法中“平衡”之意就在于土壤供应的养分满足不了农作物的需要，就用肥料补足。譬如，我们计划亩产粮谷500公斤，而某一农田只能供应农作物300公斤产量需要的养分，那么有200公斤产量所需的养分必须通过施肥来解决。施肥量不足，达不到预期日标；施肥量过多，就会造成浪费，甚至肥害而减产。因为养分平衡法采用目标产量需肥量减占土壤供肥量得出施肥量的计算方法，故本法亦称“差减法”，有的人也称此为“差值法”或“差数法”。
      养分平衡法计量施肥原理是着名的土壤化学家曲劳于1969年在第七届土壤学会上提出的，后为司坦福所发展井试用于生产实践。若用算式表达，即是：
      式中：一季作物的总吸收量＝生物学产量x某养分在核株中平均含量；土壤供应量由不施该种养分肘农作物产量报算，肥料中养分的当季利用率根据田间试验结果计算而得。
      这就是着名的司坦福算式。有必要指出的是，公式出台之初，曾引起一些学者的争议。养分平衡式计算出的施肥看仅仅是补充目标产量所需养分量与土壤供肥量差值那部分，年复一年，是否会引起土壤养分的耗竭？经二、三十年的实队证明该法实施结果不会造成上述后果，并为现时世界各国*。60年代中期，司坦福式始见于我国有关教科书和资料中，近十年来被我国广大肥料工作者应用于配力施肥实践。
      若要真正做到准确配方施肥，必须借助土壤肥料养分速测仪测量的数据，掌握目标产量、农作物需肥星、土壤供肥量、肥料利用率和肥料中有效养分含量等五大参数，这是平衡法配方施肥的基础。事实表明，五大参数缺一不可。