当空心阴极灯通过内部的低压气体在两个电极之间产生放电现象时，阴极会受到大量电子、加速冲向电极表面的带电气体离子（也就是充入气体的离子）的轰击。这些离子的能量非常强，以至于可以促使阴极材料的原子从表面脱离或“溅射”进入等离子区。溅射的离子在此处还会与其它高能的物质相互碰撞。碰撞的结果导致能量转移，金属原子跃迁至激发态。由于激发态不稳定，原子会自发回到基态，同时发射出特定波长的共振线。很多元素都具有多条共振线供分析使用。

　　为了发挥灯的*性能，必须仔细选择一切设计参数。

　　空心阴极灯的质量检查：

　　在原子吸收分析中，空心阴极灯的性能直接影响分析结果。因此，检查灯的质量是原子吸收分析中的一个重要工作，通常从如下几方面检查：

　　(1)光谱扫描法。采用光谱扫描法，达到下列要求即认为灯的质量合格。

　　光强：在其最大工作电流的1/3—2/3范围内，对共振线进行光谱扫描，透光率达到100%，或配用记录仪器(10mv)达到满度。程序控制仪器将会自动显示。

　　背景：共振线两侧的背景强度≤1%，注意不同的元素有不同的要求。

　　稳定性：经充分预热后(一般20—30min)，发光稳定度≤1%30min(所有的仪器本身的漂移应(1%)。

　　(2)定期检查，点燃空心阴极灯，观察灯的辉光颜色。充氖气的灯，正常为橙红色氖光，有杂质时变淡(橙红→粉红→白光)。充氩气的灯，正常为淡紫色，有杂质时变淡，不如氖变化明显。灯内如果存在惰性气体以外的杂质气体时，将使灯的发射减弱，甚至出现分子线或“背景发射”，结果使测定灵敏度下降和工作曲线弯曲。

　　(3)测定灵敏线，通常测定某一元素测定的特征浓度，灵敏度高的灯质量较好。