几十年前，人们猜测胰腺深处肯定隐藏着具有分化潜能的祖细胞，但迟迟没得到证实。今天，DRI的科学家们不仅成功识别出了这些干细胞，找到了它们的解剖位置，并且验证了它们的分化潜能——生产的β细胞对葡萄糖有反应了。

“以再生β细胞为目的，挖掘内源性细胞供应库将打破1型糖尿病治疗僵局，”项目研究人员说，“加上我们此前已经证明利用BMP-7可以促进这些细胞生长，相信距离干细胞诱导功能性胰岛细胞为时不远了。”

该团队曾经报道骨形态发生蛋白7（bone morphogenetic protein 7，BMP-7）能刺激人工培养的人类非内源胰腺组织的祖细胞样细胞生成。BMP-7是一种已被FDA批准用于临床使用的天然生长因子。

在zui近的研究中，研究人员证明胰腺器官内的胰管和腺网络中也含有对BMP-7有反应的干细胞。除此之外，这些细胞还能表达β细胞发育再生相关必须蛋白PDX1和ALK3。

1型糖尿病患者的胰岛素分泌细胞被免疫系统破坏，患者每天必须接受胰岛素治疗来控制血糖；2型糖尿病患者虽然能生产胰岛素，但是长此以往β细胞功能也会变得不正常。胰岛移植可以解决部分1型糖尿病患者对胰岛素的依赖，随着糖尿病群体扩大，千百万患者的细胞供体缺口根本无法满足。

许多研究机构把希望寄托在胚胎来源的胚胎干细胞（hESc）、多能干细胞（hPSc）和成体干细胞，以及猪胰岛等。从规避移植供体组织排斥等免疫相关障碍的角度来看，其中zui有效和安全的解决方案是再生患者自身的胰岛素分泌细胞。

“再生医学是恢复天然胰岛素产量的曙光，有一天，它们将取代胰腺或胰岛素生产细胞移植，造福更多患者。在此之前，我们还要解决一些问题，比如让新生的胰岛素生产细胞不被1型糖尿病患者的自身免疫系统破坏。以免除终身抗排斥药物使用为目标，我们还致力于免疫耐受诱导研究。”科研人员补充道。