润滑油的黏度多使用SAE等级别标识，SAE是英文“美国汽车工程师协会”的缩写。例如SAE40，SAE50 或SAE15W-40、SAE5W-40，“W”表示winter(冬季)，其前面的数字越小说明机油的低温流动性越好，代表可供使用的环境温度越低，在冷启动时对发动机的保护能力越好；“W”后面（一横后面）的数字则是机油耐高温性的指标，数值越大说明机油在高温下的保护性能越好。较高黏度的机油对运动系的阻力也相对较高，不但耗费功率、增加油耗，而且机油温度会升高，容易氧化、影响冷启动的保护。

比如SAE40，SAE50这样只有一组数值的是单级机油，不能在寒冷的冬季使用。象SAE15W-40、SAE 5W-40这样两组数值都有，15表示冬天时，机油黏度为15号，40表示夏天机油时相当于40号机油的黏度。这就代表这种机油是的"多级机油"，适合从低温到高温的广泛区域，黏度值会随温度的变化给予发动机全面的保护 。