生物指示剂系一类特殊的活微生物制品,可用于确认灭菌设备的性能、灭菌程序的验证、生产过程灭菌效果的监控等。用于灭菌验证中的生物指示剂一般是细菌的芽孢。常见的孢子形成菌包括嗜热脂肪芽孢杆菌、委缩芽孢杆菌、枯草芽孢杆菌和生孢梭菌等。

  芽孢是某些细菌在其生长发育的后期，在细胞内形成的一个圆形或椭圆形的抗逆性休眠体，壁厚、含水量低、抗逆性强。如下图所示，芽孢具有厚的孢外壁、芽孢衣、芽孢皮层、芽孢壁、芽孢膜，而DNA位于这些结构的内部。芽孢没有新陈代谢，能经受多种环境伤害，包括热、紫外线、多种溶剂、酸、碱、酚类、醛、酶和烷基化试剂的处理。