牛黄为黄色疏松粉末，或不规则的球形、方形，表面铅棕色或金黄色。质轻松，气微清香而略腥，

　　味微甜而苦，入口后无清凉感。涂于指甲亦能染成黄色。药理：性味苦寒，具有清热解毒，祛痰利咽的功能。常用于热病发热、咽喉肿痛、痰涎壅盛等症。现代药理研究证明牛黄有解热镇静、镇咳祛痰、抗菌、抗病毒和抗过敏作用，同时对扑热息痛有活化作用，增强解热镇痛效果。

　　牛黄是牛科动物干燥的胆结石。具有清心解毒，开窍豁痰，息风定惊的功能。常用于治疗热病神昏，中风痰迷，惊厥抽搐，咽喉肿痛，口生疮，痈肿疔疮等症。

　　真牛黄：多呈卵形，类球形或三角形，直径1～3厘米。表面金黄至棕黄，深浅不一，质较细腻而有光泽，有的外部挂有一层黑色光亮的薄膜，习称“乌金衣”，有的粗糙，有裂纹。体轻，质松脆，易分层剥离，断面色较浅，可见紧密细腻的同心层纹。气清香，味苦后甜，有时显清香凉感。取本品少量，加清水调和涂于指甲上，能染面黄色，习称“挂甲”。

　　人工牛黄：多为土黄或浅黄疏松粉末状，味苦或略腥，无清凉感。

　　假牛黄：一种是用某些中药仿制的，外形相似，质实，断面层纹少，无清香气及清凉感，味微苦，一种是用黄连素粉伪造，呈粉末状，味苦，无腥气。