如前所述，高压灭菌器等于高压锅。不同之处在于高压灭菌器的动作更为严峻。
待消毒的器械存放在高压灭菌器腹部的室内。高压灭菌器一打开，就将浓密的蒸汽云送入腔室。此时，压力和温度开始升高。通常，大多数高压灭菌器都希望维持约120°C(约250°F)的温度。
该设备还包括多个阀和管道，以允许蒸汽进入腔室并将污染的空气引向出口。而且，不是必须施加120℃和15分钟的特定组合。根据内部材料使用不同的组合。
例如，已知高压釜将134-138°C的温度施加 3分钟。类似地，也可以使用其他合适的组合。
这些条件保持约15分钟，这足以杀死每种微生物和所有孢子。该过程破坏了微生物的内部，并有效地终止了其存在。经过必要的时间后，将蒸汽除去，并逐渐降低压力。
该过程基于用饱和蒸汽置换腔室内的污染空气，并迫使该蒸汽持续存在，从而延长暴露时间可确保有效的无菌性。要特别注意的是，蒸汽既不过热也不包含超过5%的水分。
该过程可以通过两种方式执行，正式称为高压灭菌器“循环”。**个是重力或快速排气，其中腔室在特定时间段内承受高压和高温。在这段时间结束时，阀门被打开，腔室迅速回到大气压。此方法用于清洁干货或玻璃器皿。
第二个循环称为液体或缓慢排气。该循环防止灭菌液体沸腾。蒸汽在循环结束时缓慢排出，逐渐冷却过热的液体。顾名思义，该循环主要用于液体，但也可以用于某些其他材料。
必须确保认真遵守安全措施，例如在整个过程中都戴手套，并在处理内部物品时不要触摸容器内部，以免造成有害灼伤。
仪器经过消毒和消毒，直到再次使用。现在高压灭菌器会等待它们使用完毕。该过程必须提供10 ^ -6或更高的无菌保证水平(SAL)。
即使高压灭菌器是灭菌的常用技术之一，也严格建议不要对许多材料进行高压灭菌。这些包括酸，碱和有机溶剂。非不锈钢，氯，海水，硫酸盐和漂白剂是其他高度不相容的材料，因此给高压釜供料很危险。
消毒工具的出现在贫困国家中至关重要，因为它们缺乏多余的工具，这迫使它们重复使用可感知的“清洁”工具。该行为在某些情况下可能是致命的，必须不惜一切代价避免。
