乳糖酶是在哺乳动物小肠中发现的一种消化乳糖的酶，乳糖是在牛奶中发现的一种糖。哺乳动物用牛奶喂养幼仔，在大多数哺乳动物中，幼仔断奶后乳糖酶的活性下降，可以食用其他食物。乳糖耐量（也称为乳糖持久性）或能够在成年后消化牛奶是一种基因突变。与其他哺乳动物一样，人类的“默认”状态是儿童期后的乳糖不耐症。
乳糖酶的功能
乳糖酶的功能是将乳糖分解成由葡萄糖和半乳糖组成的两种简单糖。将乳糖分解成其简单的糖类使其可以通过小肠吸收并被人体使用。如果乳糖没有分解，它将通过消化道而不会被吸收。
婴儿哺乳动物依靠母乳中的营养成分生存。在婴儿期，乳糖酶活性很高，因此人体可以从这种重要的食物来源中获取营养。但是，从奶中断奶后，乳糖酶的活性下降。不需要乳糖酶，因为不消耗牛奶，并且其产量降低。在人类中，乳糖酶的产量在四岁左右下降。在某些具有乳糖持久性并且可以在儿童早期以后产生乳糖的人类中发现了例外。
