示差折光检测器又称折射率检测器，是一种通用型检测器，它是通过连续监测参比池和测量池中溶液的折射率之差来测定试样浓度的检测器。常见示差折光检测器按结构可分为反射式、偏转式、干涉式和克里斯塔效应等类型。偏转式折光检测器池体积大，测量范围宽，一般只在制备色谱和凝胶渗透色谱中使用。通常的HPLC都使用反射式折光检测器，因其池体积很小（小于5μL），可获得较高灵敏度。
示差折光检测器主要受温度、流速以及流动相的种类等因素的影响，示差折光检测器是较难稳定，但是和仪器本身的硬件条件有问题，如能设法控制以下几个因素，情况会大有改善：
(1)流动相一定要混匀，而且要充分脱气，最好用单元泵。
(2)有条件的话将溶剂瓶、柱温箱、检测器的光学单元温度控制在同一个温度，且最好高于室温5~10℃。不要将检测器放置在通风橱或是空调出风口处。
(3)环境温度不要变化太大，实验室最好门窗关闭，如果没有柱温箱那就把检测器温度调低一点。
(4)要把废液瓶和溶剂瓶放在示差检测器与泵以上位置，这样可以使样品池略有压力，有助于优化检测器性能。
示差折光检测器的普及程度仅次于紫外检测器。此检测器对温度的变化敏感，使用时温度变化要求保持在±0.001℃范围内。此检测器对流动相流量变化也敏感，要求流动相组成*恒定，稍有变化都会对测定产生明显的影响，因此一般不宜作梯度洗脱。此外，示差折光检测器灵敏度较低，不宜用作痕量分析。
