旋光仪又称旋光计，大致外形及各部位名称见图。旋光仪是研究物质旋光性的仪器，常用于测定平面偏振光通过具有旋光性物质的旋光度的大小和方向，从而定量测定旋光物质的浓度；确定某些有机物分子的立体结构。
旋光仪的工作原理说明：
旋光现象和旋光度：一般光源发出的光，其光波在垂直于传播方向的一切方向上振动，这种光称为自然光，或称非偏振光;而只在一个方向上有振动的光称为平面偏振光。当一束平面偏振光通过某些物质时，其振动方向会发生改变，此时光的振动面旋转一定的角度，这种现象称为物质的旋光现象，这种物质称为旋光物质。旋光物质使偏振光振动面旋转的角度称为旋光度。
旋光仪主要由一个光源、两个尼科尔棱镜(Nicol)和一个盛测试样品的盛液管组成。尼柯尔棱镜是由两块方解石直角棱镜沿斜面用加拿大树脂粘合而成。当一束单色光照射到尼柯尔棱镜时，分解为两束相互垂直的平面偏振光，一束折射率为1.658的寻常光，一束折射率为1.486的非寻常光，这两束光线到达加拿大树脂粘合面时，折射率大的寻常光(加拿大树脂的折射率为1.550)被全反射到底面上的墨色涂层被吸收，而折射率小的非寻常光则通过棱镜，这样就获得了一束单一的平面偏振光。用于产生平面偏振光的棱镜称为起偏镜，如让起偏镜产生的偏振光照射到另一个透射面与起偏镜透射面平行的尼柯尔棱镜，则这束平面偏振光也能通过第二个棱镜，如果第二个棱镜的透射面与起偏镜的透射面垂直，则由起偏镜出来的偏振光*不能通过第二个棱镜。如果第二个棱镜的透射面与起偏镜的透射面之间的夹角在0°~90°之间，则光线部分通过第二个棱镜，此第二个棱镜称为检偏镜。通过调节检偏镜，能使透过的光线强度在z强和零之间变化。如果在起偏镜与检偏镜之间放有旋光性物质，则由于物质的旋光作用，使来自起偏镜的光的偏振面改变了某一角度，只有检偏镜也旋转同样的角度，才能补偿旋光线改变的角度，使透过的光的 强度与原来相同。旋光仪就是根据这种原理设计的。
如何正确维护保养旋光仪？
（1）应放在通风干燥和温度适宜的地方，以免受潮发霉。
（2）连续使用时间不宜超过4小时。如果使用时间较长，中间应关熄10～15分钟，待钠光灯冷却后再继续使用，或用电风扇吹打，减少灯管受热程度，以免亮度下降和寿命降低。
（3）试管用后要及时将溶液倒出，用蒸馏水洗涤干净，揩干藏好。所有镜片均不能用手直接揩擦，应用柔软绒布揩擦。
（4）停用时，应将塑料套套上。装箱时，应按固定位置放入箱内并压紧之。
