主动红外探测器是由红外光发射器和接收器两个部件构成。一端发射红外线、另一端接收的红外线，通过红外线将对射两端形成一个回路。主动红外发射器发出一束经调制的红外光束，投向红外接收器，形成一条警戒线。当目标侵入该警戒线时，红外光束被部分或全部遮挡，接收机接收信号发生变化而报警。
主动式红外探测器用于室内警戒时，工作可靠性较高。但用于室外警戒时，受环境气候影响较大。由于光学系统的透镜表面是裸露在空气之中，极易被尘埃等杂物所污染。但是由主动式红外探测器所构成的警戒线或警戒网可因环境不同随意配置，使用起来灵活方便。
被动式红外探测器属于空间控制型探测器，由于红外线的穿透性能较差，在监控区域内不应有障碍物，否则会造成探测“盲区”。为了防止误报警，不应将被动式红外探测器探头对准任何温度会快速改变的物体，特别是发热体。应使探测器具有*大的警戒范围，使可能的入侵者都能处于红外警戒的光束范围之内。并使入侵者的活动有利于横向穿越光束带区，这样可以提高探测的灵敏度。但在同一室内安装数个被动式红外探测器时，也不会产生相互之间的干扰。
