苏木精是从热带植物苏木中提取的一种色素，苏木精不能直接染色，必须暴露在空气中变成氧化苏木精(又叫苏木素)-“成熟"后才能使用。
苏木素和伊红在组织学上被经常使用，与碘液不同，这是一种染色剂。其他常用的含有苏木素的染色剂有磷钨酸苏木素染色剂，也就是磷钨酸与苏木素的混合物。苏木素染色剂经常为组织的研究使用。 明矾和三价铁盐常常被用作媒染剂，展示核和细胞质结构。这些媒染剂的原理都是形成媒染剂-染料-组织复合体，从而显示颜色。使用的盐不同颜色也不同： 当用铁盐呈现深蓝色颜色沉淀，用铝盐通常显示蓝白色。下面分别介绍铝苏木素溶液和铁苏木素溶液。
采用苏木素-伊红染色试剂盒进行免疫染色后的复染，操作步骤简便，操作时间短。可以广泛用于组织切片或培养细胞的染色，或与免疫组织化学、免疫细胞化学、免疫荧光、原位杂交等配合使用。使用苏木素-伊红染色试剂盒染色后，也可以进行免疫染色或其它染料的复染。染色后的细胞核呈现蓝色，细胞浆呈现粉红色或红色。
染色液可以重复使用，直至认为效果不佳时再换用新的染色液。
