细菌的个体生长是群体生长的基础，细菌繁殖速度极快，一般细菌约20min分裂一次，即为一代，按此速度计算，经10h后，一个细菌将繁殖成10亿个菌，细菌群体将庞大至难以想象的程度。但由于营养物质之耗竭，毒性产物之积聚，事实上不可能始终保持这样的速度无限制地增殖，经过一段时间以后，繁殖速度逐渐减慢，死亡菌数逐渐增多，活菌增长率随之而趋于停滞以至衰退。
如将一定量的细菌接种于适宜培养基中进行培养，间隔不同时间取样检査细菌数目。可看到其生长过程具有一定的规律性。以生长时间为横坐标，培养物中菌数的对数为纵坐标，可得出一条曲线,称为生长曲线
从曲线上看，细菌群体的生长繁殖可分四期。
1.迟缓期此期中细菌体积增大，代谢活跃，但不分裂，菌数并不增多。细菡尚未开始繁殖，只是为繁殖作准备。一般认为这是细菌进人新环境后的适应阶段，需要合成必需数量的酶、辅酶和某些中间代谢产物，以供繁殖所需。迟缓期长短不一，从数小时至数天不等，视菡种、菌龄与接种菌量和营养物的不同而异。
2.对数生长期(或指数期)在此期中细菌生长迅速，以恒定的速度进行分裂繁殖，菌数以几何级数增长,在生长曲线图上菌数的对数呈直线上升，增长极快，达到颠峰状态。此期细菌的形态、染色性、生理活性等都比较典S，对外界环境因素的作用较为敏感，研究细菌的性状最好选用此期的细菌(多数细菌约在培养18~24h左右);有些抗菌药物在这一时期作用于细菌效果较好。
3.稳定期对数期以后，细菌繁殖速度渐趋下降，细菌死亡数则逐步上升，细菌繁殖数与死亡数几乎相等，趋于平衡，活菌数不增不减，保持稳定。稳定期之出现是由于培养基中营养物质消耗,供不应求，毒性产物(有机酸、过氧化氢等)积聚，培养基pH改变以及其他种种因素的影响，使细菌不能继续髙速繁殖，并导致部分细菌的死亡。在此期中,细菌可出现种种形态与生理的变异，开始积累贮存物质如糖原颗粒、异染颗粒等，革兰氏阳性菌的染色性可变为革兰氏阴性。细菌的一些代谢产物如外毒素、抗生素等，多在此期产生;芽孢亦多在此期形成。
4.衰亡期稳定期继续发展，细菌繁殖越来越慢，死亡越来越多，活菌数急剧减少，死菌数超过活菌数，但总菌数(包括活菌与死菌)并不减少。有些细菌死后发生自溶，则总菌数也可下降。此期细菌形态显著改变，出现畸形或衰退型(involutionform)等多形态，菌体变长、肿胀或扭曲，难以辨认，生理代谢活动也趋于停滞。
细菌的生长曲线，在研究工作和生产实际中都有指导意义。但必须指出，上述生长曲线仅在体外人工培养的条件下始能出现，并受培养基成分、pH、培养温度等因素的影响。细菌在人体或动物体内生长繁殖，受机体内部环境和免疫因素的多方面影响与制约，情况甚为复杂，并不存在这样典型的生长曲线。
