在化学试剂中，把带有颜色或可改变颜色的一类试剂称为色素试剂，它包括了指示剂、显色剂和染色剂。
酸碱指示剂是遇到酸、碱能改变试剂颜色的指示剂，主要用来指示溶液的PH值，指示酸滴定的终点，如：甲基橙、酚酞、甲基红等。这些酸碱指示剂也是一种染料，但一般染料并不能直接作为酸碱指示剂，一般要进行提纯，严格控制试剂中的杂质含量，否则可造成PH值变色范围的迁移，影响滴定分析的结果。
氧化还原指示剂是指遇到氧化剂或还原剂能改变颜色的试剂，主要指示溶液中的氧化剂或还原剂的存在、用于指示氧化还原滴定分析的终点，如二苯b、二b胺磺酸钠、次甲基兰、邻二氮-亚铁等。
能指示络合滴定终点的指示剂称为络合指示剂，因络合剂与金属离子之间的反应，所以络合指示剂一般均为金属离子的显色剂，如二甲本分橙、铬黑T、PAN、PAR、酸性铬兰K等。
在显色剂中还有很多是门为光度分析用的金属离子显色剂如铜试剂、双硫腙、钒试剂、铝试剂等。这类试剂要求含量较高。欲测的金属离子和有干扰的离子要求含量较低，否则就会千百万空白值低，吸光度误差大，测定值不准确等。
色素中还有一种试剂称为生物染色剂，他是用于生物体的染色和结缔组织、细菌草软毛、昆虫活体、细胞壁、细胞核的染色。如次甲基兰、酸性品红、碱性品红、中性红、考马斯亮兰等，这些试剂有的需直接合成，有的可从工业染料中提纯制备。如次甲基兰，染料次甲基兰中含有大量锌盐，必须洗掉锌盐才可作为生物染色剂。值得一提的是工业染料的名字与染色剂的名字有很大的差异，千万不要混淆。
