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免疫(immunity)一词来源于拉丁文“immunis”，其原意为“免除税收”，也包含着“免于疫患”之意。免疫学是研究生物体对抗原物质免疫应答性及其方法的科学。简单来说，免疫是机体识别“自身”与“非己”抗原，对自身抗原形成天然免疫耐受，对“非己”抗原产生排斥作用的一种生理功能。正常情况下，这种生理功能对机体有益，可产生抗感染、抗肿瘤等维持机体生理平衡和稳定的免疫保护作用。在一定条件下，当免疫功能失调时，也会对机体产生有害的反应和结果，如引发超敏反应、自身免疫病和肿瘤等。

一、物理屏障(immunological barrier)

物理屏障被称为机体的“第一道防线”，是发挥非特异性免疫功能的重要组成部分。健康完整的皮肤及粘膜包裹着机体，它们可以机械性地阻挡病原微生物及其他抗原异物侵入机体；鼻孔中的鼻毛、呼吸道粘膜表面的粘液和纤毛，均能阻挡并排除抗原异物的侵入。皮肤及粘膜能经常分泌杀菌物质。皮肤的汗腺分泌的乳酸、皮脂腺分泌的脂肪酸都呈酸性，不利于病原细菌的生长；唾液、泪液、乳汁以及呼吸道分泌液中的溶菌酶能溶解革兰氏阳性细菌。胃液中的胃酸也有很强的杀菌能力。此外，在皮肤、粘膜及机体与外界相通的腔道中生长的正常菌群，与人体保持互相依赖、互相制约的平衡状态，正常菌群通过其生长代谢所分泌的代谢产物，对病原菌的侵入起有效的杀伤作用。

二、固有免疫系统

任何“入侵者”一旦穿过了皮肤或黏膜组成的物理屏障，那么它们就会遇到固有免疫系统—机体的第二道防线。固有免疫(innate immunity)是机体在种系发育和进化过程中形成的天然免疫防御功能，即出生后就已具备的非特异性防御功能，也称为非特异性免疫(non-specific immunity)。是生物在长期进化过程中形成的一系列防御机制。天然免疫是机体对多种抗原物质的生理性排斥反应。与此相对应的是适应性免疫(adaptive immunity)，指出生后通过与抗原物质接触所产生的一系列防御功能。

固有免疫细胞主要有吞噬细胞，包括中性粒细胞和单个核吞噬细胞两类；还有树突状细胞（广泛分布于全身组织和脏器，具有许多分支状突起而的名）；自然杀伤细胞（来源于骨髓淋巴样干细胞）；此外还有其它一些固有免疫细胞包括：NKT细胞、γδT细胞、B-1细胞、肥大细胞、嗜酸性粒细胞、嗜碱性粒细胞.

图1 吞噬细胞在吞噬结核菌

三、适应性免疫

特异性免疫(specific immunity)又称获得性免疫或适应性免疫，这种免疫只针对一种病原体。它是人体经后天感染（病愈或无症状的感染）或人工预防接种（菌苗、疫苗、类毒素、免疫球蛋白等）而使机体获得的抵抗感染能力。一般是在微生物等抗原物质刺激后才形成的（免疫球蛋白、免疫淋巴细胞），并能与该抗原起特异性反应。

18世纪90年代，爱德华·琴纳(Edward Jenner)在行医中发现，牛痘是一种症状和天花十分类似的疾病，但比天花的症状要轻许多，没有人因得牛痘而离开，而且还不会留下痘印。最主要的一点，是得过牛痘的病人，就终身再也不会感染天花。基于这个发现，在征得了当地人的同意后，他在一位名叫詹姆斯菲普斯的八岁男孩身上种入了牛痘病毒。不久菲普斯就感染了牛痘。在两个月后，牛痘病症消除之后，琴纳又给他种入了天花病毒，结果通过观察，菲普斯并没有任何感染天花的症状。这是一项巨大的发现，也是琴纳的贡献中最为人瞩目的。不久他就写出了一系列针对牛痘疫苗研究的论文，同时他的看法也得到了不少医学界人士的认可，把这种天花的疫苗推广向了世界。

四、抗体和B细胞

最终免疫学家们确定，对抗天花的免疫力来源于循环在免疫个体血液之中的一些特殊的蛋白质，这些蛋白质被命名为抗体(antibody)，而诱导这些抗体产生的物质则被称作抗原(antigen)。抗体可将其分为IgM、IgG、IgA、IgE、IgD五类。每一种抗体都是由B细胞产生的，而B细胞是一种诞生于骨髓的白细胞，后期可成熟为被称作“抗体工厂”的浆细胞(plasma cell)。

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