细胞因子是一类能在细胞间传递信息、具有免疫调节和效应功能的蛋白质或小分子多肽。细胞因子是由机体的许多细胞，特别是免疫细胞(如T细胞、B细胞、单核/巨噬细胞、NK细胞、树突状细胞等)，在受到某些刺激(如微生物产物、细胞因子、免疫复合物、抗原、超抗原、丝裂原、物理性刺激剂或化学性刺激剂等)时合成和分泌的一类微量的多肽类因子。这些因子在细胞之间传递信息，调节细胞的生理过程，提高机体的免疫力，并在异常情况下可能引起发烧、炎症、休克等病理过程。
不同的细胞因子具有不同的生理功能，常见的细胞因子的作用主要包括以下几种：
促红细胞生成素：主要作用是促进红细胞的生成，比如促红细胞生成素能够促进骨髓中红细胞的增殖分裂，产生数量更多的红细胞。当人体缺氧的时候，促红细胞生成素的浓度就会增高，刺激红细胞进一步增多，弥补人体缺氧的状态。
集落粒细胞刺激因子和集落粒单细胞刺激因子：主要作用是促进粒细胞和单核细胞的生成。
促血小板生成素和白细胞介素11：主要作用是促进巨核细胞的生成并向成熟血小板转化，从而促进血小板的生成，在临床上常应用于各种原因引起的血小板减少症患者。
白细胞介素2：在细胞间相互作用、免疫调节、造血以及炎症过程中起重要调节作用。
