油液污染是指油液中存在着对系统的工作、机件的可靠性和寿命有害的物质和能量。包括固体、液体、气体和微生物等物质，以及热能、机械能、静电荷、磁场和射线等能量。在油液污染监测中所研究的主要是有害物质的污染。引起油液污染主要有两个原因：—是原始污染，二是过程污染。
原始污染是指机件开始工作前就存在的污染。如新油杂质，或者是机件在加工、装配、贮存和运输过程中，一些型砂、切削、磨料油渣、锈屑和灰尘等污染物。这些污染物含量在机械工作过程中基本不会变。
过程污染是指系统在使用过程中，通过往复伸缩的活塞杆带入污染机油箱中流通的空气、溅落或凝结的水滴流回油箱的漏油等外界“侵入”的污染物，和由于机件的磨损而不断“产生”的磨损产物等因素所引起的污染。这类污染物的含量是可以随机械工作过程的延续而变化的，污染物的变化状况就是油液污染监测的目标。
